Russell Shorto over De geboorte van New York
Hoe sluit De geboorte van New York aan bij je vorige boeken?
Een van mijn eerdere boeken, Nieuw Amsterdam, ging over de Nederlandse nederzetting met die naam. Dit nieuwe boek gaat over de laatste dagen van Nieuw Amsterdam en het ontstaan van de toekomstige wereldstad New York. Het boek concentreert zich op de strijd om de macht over het eiland Manhattan tussen de Engelsen en de Nederlanders. Zij waren aartsvijanden, die elkaar met hun kanonnen beschoten: de Engelsen vanaf hun oorlogsschepen, de Nederlanders vanaf het fort op de punt van het eiland. Maar in de loop van de strijd realiseerden ze zich dat ze veel gemeen hadden en werkten ze een soort fusie uit. De nieuwe stad zou in veel opzichten Nederlands blijven, maar werd onderdeel van het opkomende Britse Rijk. De leiders van de West-Indische Compagnie in Amsterdam waren woedend toen ze het nieuws vernamen, maar de deal was logisch voor de mensen die daadwerkelijk op Manhattan woonden. Het was een briljante oplossing: het resultaat van het poldermodel, zou je kunnen zeggen.
Wie is voor jou de interessantste historische figuur uit dit verhaal?
Mag ik er twee noemen? Of drie? Ik heb al eerder over Peter Stuvyesant geschreven. Tijdens het schrijven van dit boek ben ik zijn lef en intelligentie gaan waarderen. Maar hij was het brein achter de slavenhandel op Manhattan – die door de Engelsen werd voortgezet – dus hij was absoluut geen held. Een andere interessante figuur is Richard Nicolls, de leider van de Engelse expeditie die Nieuw Amsterdam zou bedreigen. Hij kreeg opdracht om de Nederlanders aan te vallen, maar hij trok de stoute schoenen aan en besloot in plaats daarvan te gaan onderhandelen. Als ik een derde favoriet mag noemen, dan zou dat Dorothea Angola zijn. Ze leidde een verbazingwekkend leven. Ze werd als slaafgemaakte naar Nieuw-Amsterdam gebracht, waarschijnlijk als tiener, en veel later werd haar verzoek om vrijheid ingewilligd, ze trouwde twee keer, werd landeigenaar en een vrouw van aanzien. Ze overleefde de Nederlandse kolonie. Haar land lag in het huidige Greenwich Village, precies daar waar driehonderd jaar later de folkmuziekscene van New York zou ontstaan, met Bob Dylan en Joan Baez.
Wat hoop je dat Nederlandse lezers uit je boek oppikken?
Vaak zeggen Nederlanders tegen me: ‘We hadden Manhattan nooit moeten opgeven.’ Nou, in zekere zin hebben ze dat niet gedaan. Het is in veel opzichten Nederlands gebleven. Ik denk dat dat deel uitmaakt van het geheim van New Yorks grootheid.
Hoe was het om als Amerikaan in Amsterdam te wonen?
Ik ben dol op Amsterdam. Ik ben er vrij zeker van dat ik er op een gegeven moment weer ga wonen. Het voelt echt als mijn thuis.
